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第2章（第2页）

姜小沫心里明白，凭自己这两下子，到不了近前就得让人家一枪挑了。他急中生智，蹬着墙头爬上屋顶，摘下弹弓，死死瞄准了阚二德子的脑袋瓜子。姜小沫的弹弓，不说百发百中，那也是八九不离十，这下要是打中了，必定是头破血流，怎知道用力过猛，一下子把弓弦扯断了，只得扔下弹弓，揭下瓦片往阚二德子头上砸。阚二德子真不白给，眼观六路耳听八方，瞥见有人扔出“暗器”，百忙中花枪一抖，枪头裹着风打掉了飞下来的瓦片。姜小沫手上不停，屋瓦一片接一片地扔下来。阚二德子左拨右挡，忙于招架头上飞来的瓦片，下盘空门大开，小腿迎面骨上结结实实挨了一白蜡杆子，他的功夫全在枪法上，没练过刀枪不入的金钟罩铁布衫，当场摔了个“醉鬼跌架”，身上又让人踩了几脚，半天爬不起来，两只绣着“五毒伏地”的大花鞋也让人扒了。

阚二德子如同大难临头，脸色都灰了。混混儿有两怕，一怕别人往他身上泼尿，二怕被别人扒下鞋来扔掉。你刨了他家祖坟，他可能不在乎，你要是扒了他的鞋扔进水沟，或是泼他一身尿，他必然跟你豁命。耍光棍的最怕这个，事儿不在大小，这叫栽面儿！阚二德子又羞又恼，咬紧牙关使上了吃奶的力气，腰杆子使劲，从地上一跃而起，顾不上枪下留情，后把紧握枪杆，前把一通乱抖，直取扒下他五毒鞋的混混儿，“凤凰三点头”都不解恨了，来了一通“金鸡乱点头”！

那个混混儿一手拎着一只鞋，正要往路旁的臭沟里扔，早被阚二德子一枪刺在背上，后边进去前边出来，扎了个透心凉。阚二德子紧跟着抬起一脚，踹开对手的同时抽出花枪。那个混混儿往前冲出几步，尸身扑倒在地，鞋子也撒手了。阚二德子直着眼去捡鞋，却从斜刺里撞出一个小混星子，踉踉跄跄摔了一跤，恰好挡住他的去路。阚二德子认不出这小子是哪个锅伙的，也怕伤了自己人，一把揪住姜小沫脑后的辫子，怒道：“小毛孩子裹什么乱！”哪知姜小沫借着这一揪的力道，转身往他怀中一扑，手中一柄尖刀，在阚二德子心窝子上“噗噗噗”连捅三刀，八寸长的刀子，刀刀捅至刀柄。阚二德子当场毙命，姜小沫身上、脸上也都让血染红了。

正乱的当口，随着一阵梆子急响，巡街的官兵到了。其实早到了，不过一直在远处按兵不动，任凭两大锅伙刀来枪往，斗个你死我活，非得等到不可收拾的地步才会出场，胡乱抓上几个混混儿，带回去打一顿板子，这是给老百姓看的。锅伙之间的事，易完却不易了，尤其是出了人命，谁也兜不住，好在跑得了和尚跑不了庙，肯定会有抽中死签的混混儿去衙门自首，不怕找不到人顶这场官司。

陈家沟子鱼市上的两个锅伙，争这块地盘不是一天两天，也不是一年两年了，背后牵扯着若干势力。天津城四个最大的锅伙，东城的老悦、西城的老君、南城的九如、北城的四海，暗中扶持着四合鱼锅伙。秉合鱼锅伙则有漕运的青龙帮做靠山。隔上三两年，双方就会斗上一次，或是下油锅滚钉板，一个对一个抽死签；或是刀枪并举群殴械斗。哪一次不得扔下几条人命？打到一定程度，不仅官府要从中调停，有辈分的袍带混混儿也得出来说和，以免两败俱伤，收不了场。

眼见巡街的官兵到了，双方借着这个台阶，各自鸣锣收兵。尽管一个个都是灰头土脸、身上挂彩，却是倒驴不倒架儿，依旧挺胸叠肚，挑着眉撇着嘴，摆出一派英雄气概。只是怎么也闹不明白，傻哥哥带入秉合鱼锅伙的这个小混星子，也不过十三四岁，还不够开逛的岁数，居然下手这么狠！阚二德子身为四合鱼锅伙的二把，论身手比能耐，堪称混混儿中的吕温侯，怎么会莫名其妙地死在一个小孩手上？事后有人去问半残的傻哥哥，他嘟嘟噜噜半天也说不出个所以然。四合鱼锅伙这边损了一员大将，折了面子，恨得咬牙切齿，到处叫嚣着要拿姜小沫给阚二德子偿命。秉合鱼锅伙也不肯这么稀里糊涂地了账。然而两大锅伙翻遍了天津城里城外的犄角旮旯，却连个人影儿也没见着！

第4章姜小沫憋宝上

四合与秉合两大锅伙在陈家沟子鱼市上一场混战，直打得天昏地暗、血肉横飞。姜小沫三刀捅死了阚二德子，杀人可不是宰鸡，下手之时唯恐不狠，如今人也杀了，仇也报了，这口恶气也出了，他才觉得双手直哆嗦，又看官兵来了，自知大事不好，趁着乱子，跟条泥鳅一样钻进胡同溜了。跑到一半发觉自己身上脸上全是血，撞上巡街的肯定会被人拿住。九河下梢的老百姓都吃挑水，家家户户门口放着大水缸。他顾不上天冷，扎进路边一口大水缸，匆匆洗去血迹。姜小沫自己也明白，刀伤人命非同小可，天津城是不能待了，他又没离开过这一亩三分地，也不知该去哪里避祸，只想着逃得越远越好。

姜小沫撒脚如飞，跑到一片荒洼野地，扭头看不见天津城了，这才稍稍放心，双膝跪地，望着爹娘坟头的方向磕了四个响头，爬起身来继续逃命。他自己也说不清怎么寻思的，鬼使神差一般，奔着西北便走。途中看见几个倒卧，都是破衣烂衫的乞丐。灾荒不断的年头，遍地是路倒，他也见得多了。只不过其中一个死人胳膊肘底下，压着一副三岔板。以前有这么一路打三岔板的叫花子，向人行乞的时候，并不求爷爷告奶奶，不要残汤剩饭，至少得要下一枚铜钱。三岔板又叫“撒垃鸡”，二尺多长的两块窄竹片子，上镶铁钉、铜钹，加上一块窄长如锯齿的竹板，敲敲打打且说且唱，说什么唱什么并无一定之规，莲花落、秧歌柳子、小曲小调，会哪个来哪个，挨家挨户地讨要，相当于半个卖艺的。姜小沫是门里出身，认得这个玩意儿，拾起三岔板，对乞丐拜了几拜：“大爷您驾鹤西去，再也用不上这个板子，我可就拿着了。”他又捡个粗瓷破碗，拿根树枝子当打狗棒，凭着以前跟爹娘学过几句数来宝、莲花落，逢村过店就打着三岔板唱上两句。这小子有个机灵劲儿，知道见着大婶子不能喊老太太，见着有钱的得喊大爷，不能喊大叔，赶上心好的，多少能舍给他一口残羹冷饭。这一路之上他少说话、勤磕头，讨来干粮大饼子舍不得全吃了，放到袋子里存着，饿急了才啃上一口。为了这口吃的，他也干过抢切糕、抓馅饼的勾当，没少挨打挨骂，还险些让狗咬死。以往那个年头，乡下养狗无非为了看家护院，全是恶狗不说，还特别势利，看来人穿戴齐整，它就躲着你，冲你摇尾巴；如果说来了要饭的，必然追在屁股后头撒着狠地咬，叼住了就不撒嘴，恨不能咬死你，真应了那句话——不要饭不知道狗狠，所以要饭的手上都得有一根打狗棍子。

由打天津城出来的时候，天气就已经转凉了，挨饿受冻走了一天又一天，姜小沫竟不知不觉走到了张家口，再往前就是塞外了。此时他脸上的泥比铜钱还厚，手上冻得裂口子，脖子上全是皴，发辫也擀毡了，满脑袋虱子，身上的棉袄破了大大小小几十个窟窿，几乎变成了渔网，让风一打比小刀子拉还疼。姜小沫想起他爹姜十五说过，口北是衔接蒙、晋、京师的要地，贸易兴盛，商贾云集，跑江湖卖艺的极多，生意好做，挣口饭吃不难。眼瞅着天气越来越冷，他不可能再去别的地方了，便在周围转了一圈。

秋末冬初，正是贩卖牲口、皮毛、药材的旺季。城门外的官道上，骆驼队、马队往来不绝。墙根底下支着一排排的货架子，摆满了土特产，还有卖大饼、黄糕、火烧、糊糊面、糖麻叶之类的小吃摊子，“腾腾”地冒着热气。空场上圈着一栏栏的驴马牲口，南来北往的牲口贩子不顾张风喝冷，三三两两地凑在集市上讨价还价。没有用嘴的，买卖双方袖里吞金、拿手捏价，俗称“捏噶儿”。相距驴马市不远另有一片空场，很多跑江湖的在那边卖艺。卖艺的分文武场，文场不能挨着文场，武场不能挨着武场，免得抢生意。武场上有吞宝剑、举石锁、崩铁链、耍大刀之类的把式。文场上有唱大鼓梆子戏的，有打快板演双簧的，还有草原上来的琴书艺人，手持马头琴自拉自唱，唱词多是自编的。

姜小沫拿眼一瞄就明白了，驴马市上的商贩虽多，却忙于做买做卖，要饭的过去搅了买卖，那不是故意找打吗？杂耍场子上的人也不少，可都是来看玩意儿的，十之八九带着零钱，却有道是“善财难舍”，有钱还留着解闷儿呢，舍不得给穷人。卖艺的挣一天花一天，谁也没有闲钱打发要饭的，想要饭得往堡子里走。

满清入关时的“八大皇商”，在堡子里盖起一座座深宅大院，十几条大街纵横交错，街面上的饭庄子、老酒馆、绸缎庄、车马店、药房、当铺、刀剪铺……一家挨着一家，不过姜小沫不敢往那边走，因为他爹娘是跑江湖卖艺的。以前的江湖人背井离乡冲州撞府，吃着破梨烂枣大碗茶，跑遍了三山四码头，他自己也在花子堆儿里混过，对丐帮的规矩一清二楚。正所谓“讨饭花子结成伙，大罗金仙不敢惹”。旧时西北路的丐帮分成“里家门”和“锁家门”，拜着不同的祖师爷，有道是“里家门走遍天下，锁家门独占一方”。里家门是游走各地的流动乞丐，锁家门则固定在一个地区乞讨。用丐帮的市语来说，乞丐占据的固定地盘叫“讨吃窑”，大帮主称为“鞭杆子”，据说是当初老皇爷亲赐了一根牛皮鞭子来替代打狗棍，锁家门的花子头世代相传，每年还要交由当地的官府验鞭，验完了加盖官印。这根鞭子象征着花子头的权势，打死人不用偿命。鞭杆子往下还有充当军师的“落子头”、打头阵的“帮落子”、编唱词的“相府”、舍皮肉的“扇子”、豁命的“破头”等等，可谓等级分明、规矩森严。锁家门的乞丐不只讨饭，街面上的粪便脏土，全由他们清理，捎带着抬埋路倒，扒下死人衣服，洗掉血迹泥污，卖给估衣铺子。最有油水的是“蹲门子”，哪家有红白喜寿，得提前给够了他们钱，到时候派几个叫花子守在路口，蹲到主家看不着的地方，拦挡外来的饥民乞丐。主家认头掏钱，买的就是这份清静。锁家门的鞭杆子在讨吃窑中说一不二，当地商户按月给他交银子，否则难求安稳，包括八大皇商在内，很多有钱有势的大财主、买卖商号的大老板，甚至当官的遇上急难之事，也得求鞭杆子帮忙。

姜小沫来到口北，人生地不熟，两眼一抹黑，不过他鼻子底下有嘴，在城外驴马市打听了一圈，便从一个老叫花子口中得知，口北锁家门盘踞在祭风台二鬼庙，周边有不少乱葬岗子和旧砖窑。所谓二鬼，其一指衣衫褴褛讨饭行乞的活鬼，其二指扔在乱葬岗喂野狗的死鬼。乞丐们成群结伙聚集在二鬼庙附近的破砖窑和坟窟窿中，白天出去乞讨，晚上把讨来的吃喝混在一起，点燃柴草，用大锅熬成杂和菜。为首的鞭杆子人称“大罗罗密”，是个全身脓疮的大胖子，坐着躺着一边高。还长了一对阴阳眼，两只眼一个大一个小，大的盯着活鬼，小的盯着死鬼。手持掩身棒子，身穿团龙褂子，捧个破砂锅子，统辖三十六个讨吃窑，比察哈尔督统管的地盘还大，官府管不了的全归他管。手下那些个叫花子，不乏负案在逃的贼寇、杀人越货的强盗。到了这个地头上，皇上的二大爷和阎王的小舅子都没他好使。他这个花子头儿，甚至放债借粮。放债是驴打滚的蹦蹦利，放一百还二百；借粮二八扣，借八斗顶一石，还一石顶八斗，借出去发霉的陈粮，还给他得是头等的好粮。流民乞丐来到口北，在驴马市讨饭不要紧，但是不能进城门，城里头那一大片，全是锁家门的讨吃窑，外来的乞丐想在城中夺食，那不是活腻了找死吗？

驴马市白天人多，天一擦黑即散，周围的几家小饭铺也只卖晌午饭。外来的里家门乞丐，大多裹挟在逃难的灾民当中，千奇百怪什么样的都有：有人为了讨得一口半口的吃食，不惜割掉半张脸，或是截去一条胳膊两条腿，在地上爬来爬去，磕着头乞讨，用花子们的行话叫“披街”；也有耍蛇的花子，背着蛇笼，里面塞着三条腿的癞蛤蟆、四个爪的蛇舅母、猫崽子大小的老耗子，手上摆弄着一条一尺来长的花蛇，在众人眼前乱晃，这一路称为“扯溜儿”；也不乏“拍花”的人贩子，江湖上称之为“吃腥饭的”，借讨饭掩人耳目，东边偷个小闺女，西边抢个小小子，专干拐卖人口的勾当。

姜小沫干不来这几样，砍胳膊剁腿嫌疼，耍耗子耍蛇怕咬着。他流落江湖多时，知道缺爹少娘得受多大罪，拍花子之类缺德带冒烟的勾当打死他也不肯做。去驴马市当个碎催也不行，人生地不熟的，插不进去脚不说，他又是在天津卫一弹弓子打翻了马车，才害得自己家破人亡，瞅见马勾心思。不过口北是繁华之地，做买做卖的来来往往络绎不绝，怎么着不能混上一口饱饭？想当年他爹娘姜十五和大鸭梨，不就是凭着鼻子底下一张嘴，风里来雨里去的跑江湖挣饭吃吗？他从小耳濡目染，纵使唱不了成本大套的，对付口吃喝也该不难。

江湖上管唱鼓书叫“使长家伙的”，因为弦子脖儿长，说评书用的醒木短，称为“使短家伙的”。无论是长是短，好歹得有个家伙，正所谓“穿衣吃饭看家伙”，他姜小沫却一概没有，路上捡的三岔板早让他敲烂了。那么大个活人也不能让尿憋死，干脆两个手攥着十个指甲盖子，晃着这几十斤肉，在杂耍场子找了块不碍事的地方一戳，瞅见一来一往人不少了，嘴里哼个过门儿，捡两块砖头拍着板眼，当场来了一段《罗成算卦》。唱词不算长，但是广为流传，各门各派使活的路子也不同，京东、西河、坠子、琴书、太平歌词，还有野台子戏的对唱，故事抓人，词句也妙，拿这个小段当作撂地卖艺开场的“门柳”，那是再合适不过了。

甭看姜小沫是头一次上买卖，到底是门里出身的孩子，以往跟着爹娘熏得透透的，虽说锤炼的不够，开了口却也是有板有眼、有急有缓，缓起来行腔婉转，听的是个滋味儿，急的时候赶板垛字，要的是个利索，且声情并茂，按照行里人讲话叫“手上脸上都有买卖”。在大街上听玩意儿不比戏曲园子，即便有个崩瓜掉字儿、滚口倒音的也没人在乎。本以为能挣几个钱吃饭了，怎知口外的杂耍场子地方旷人也杂，旁边还挨着驴马市，人喊马嘶、喧闹嘈杂，卖艺的手里没有响器，单凭肉嗓子干拉，忙活半天也黏不上圆子。他硬着头皮又说了几句生意口，插科打诨、逗笑取乐儿，好不容易围上仨俩看热闹的，旁边跤场子里的铜锣就响了，几个五大三粗的蒙古汉子，身穿跤衣、足蹬马靴，脖子上套着五颜六色的江嘎，晃着膀子在白灰圈里来回一跳，立刻把人引了过去。

接下来几天也是如此，姜小沫跟前刚一围上人，旁边不是有敲锣的就是有打鼓的，再不然来俩打架的，砖头土块漫天乱飞。他自己也明白，一天两天是巧了，三天四天是寸了，接连五六天有人来搅生意，必然是有意为之。可也难怪，没给本地的会头使钱送礼，肯定站不住脚。规矩是这么个规矩，但是姜小沫连个窝头都买不起，哪儿有钱孝敬会头？他心里越想越窝火：“我又没打算发多大的财，无非是在此地混口饭吃，同为跑江湖的苦命人，人不亲艺还亲呢，睁一眼闭一眼不就得了吗？合着看我吃饭你们难受，非得让我饿死才行？”

到最后实在没辙了，姜小沫憋出个损招，仗着从小听爹娘念叨行走江湖的门道，识得三相公二少爷，又在鱼市上混过锅伙，索性把心一横，就凭这两件傍身的“本事”，跑去搅和别的艺人做生意。只不过这小子也分得出眉眼高低，不敢招惹翻筋斗、拿大顶、耍中幡的，那些人胳膊根子太粗，抽上一个大耳刮子，说不定能把他脖子打断了，只能在文生意里找饭辙。东瞧西看盯上一个“彩立子”，说白了就是变戏法的，他挤在围观的人丛中，揣着手假装看玩意儿。

变戏法这位长得黑不溜秋，涂着个白鼻子，那真叫皂白分明。在地上铺了块深紫色的旧毯子，旁边摆着个三尺见方的破木头箱子，开场先敲一通锣，引得行人驻足观瞧，带着孩子的老太太小媳妇儿最爱看这个，所以围观的总是女多男少。变戏法的讲究“说演变练”，“说”排在头一位，嗓门也得豁亮：“各位叔叔大爷、婶子大娘、长兄幼弟、三老四少，学徒我在江湖上有个小小的绰号叫‘宋丑子’，初来乍到贵宝地，承蒙各位捧场，学徒在这儿给您献丑了！您看那位老太太问了，你长得就够丑了，还献什么丑呢？您取笑了，长得丑不能当饭吃啊，我得靠玩意儿挣钱！不瞒您说，我是个变戏法儿的。这位婶子又问了，你会变什么呀？我怎么说的，您今儿个来着了，天上飞的、地下跑的、河里凫的、草坑儿里蹦跶的，长的短的、大的小的、黏的滑的、难捏的难拿的，没有我不会变的。往小了说，什么叫仙人摘豆、肚里穿针、霸王卸甲、棒打金钱、破扇还原、纸变蛤蟆；往大了讲，哪个叫瓶升三戟、五子夺魁、八仙过海、九龙显圣、十二连桥、十三太保，只要您喜欢，点什么我给您变什么，王母娘娘的蟠桃都能摘下来。我也别光拿嘴对付，先变个小戏法，给您取个乐子……”说着话紧敲几下铜锣，口中念念有词：“一二三四五，金木水火土，要想戏法来，还得抓把土！”只见他往地上一蹲，把铜锣放在旁边，双手上下翻飞，使了个仙人摘豆的小戏法，别看戏法不大，却还是一个师父一个传授，用的豆儿行话叫“苗子”，只能自己用自己的，别人的苗子你拿过来也变不了。宋丑子瞥见围观的人比刚才多了不少，他又变了一手空壶取酒，然后直起身形，作着揖讨赏：“老几位，您看着高兴了，变戏法的可还饿着肚子呢！正所谓‘城墙高万丈，全凭朋友道儿’，有钱的您捧个钱场，没钱的您捧个人场，倘若真有一时不便，出来没带着钱，那您也不是白看，站脚助威帮个人力，我一样承您的情。如若非得走，那可是您的腿、我的嘴，别怪我嘴里不干净！”这套话在江湖上叫“拴马桩”，此时扭头一走，他真在背后“妈妈姥姥”的连卷带骂，即便没有指名道姓，听着可也别扭。加之口北人淳厚，有脸皮薄的不好意思白看，就给他扔个仨俩的。宋丑子连声称谢，捡起钱来揣入怀中，顺手掏出一把缝衣针，自言自语道：“眼看到晌午了，这几个钱不够吃饭的，我得先垫补两口。”说完把缝衣针逐一放到嘴里，又拿出几根棉线，吃面条似的吸溜进去，吧唧吧唧嘴，打了个饱嗝儿，然后又一根接一根地把棉线从嘴里抻出来，一根棉线上穿着一根缝衣针，围观的婶子大娘全看得目瞪口呆。变戏法的不怕近瞧，还得跟人家说明白了，让人看清楚了再变，这才叫本事。

宋丑子变了几个垫场的小戏法，行话叫“亮托”，一边招揽生意，一边撒目着容易上当受骗的“点子”，以便接下来多糊弄俩钱儿。眼瞅着看玩意儿的人越聚越多，挤得里外三层，他亮出一手绝活，拿出个咸菜坛子，翻过来调过去地给大伙看，坛子里空空如也，嘴里头念念有词：“您往南瞧往北看，一边来了一位仙，南边这位是韩湘子，北边那位是吕洞宾，欸……戏法来了！”说着话伸手在坛子里一抓，拎出一只活蛤蟆，扔地上到处乱蹦，但见他念着口诀一只只往外掏，一口气从空坛子里掏出十几只蛤蟆，四面八方到处乱爬，有胆儿小的婶子大娘，吓得直往后躲。宋丑子掏完蛤蟆，用手一捂坛子口，说道：“那位问了，这里头还有啥？我跟您说，要啥有啥！老几位给我捧捧场，我也卖卖力气，再给您接着变。”正要放下坛子打钱，姜小沫突然冲进来，往地上一躺，嚷嚷道：“我说变戏法的，欺负爷们儿什么也没见过怎么着，变蛤蟆叫什么玩意儿？你变得了活人吗？有本事你把你自己变坛子里去给我瞧瞧，变得好少不了给你赏钱！”

宋丑子闯荡江湖多年，能不明白这个吗？这小子穿得比叫花子还破，肯定不是同行，一看这就是讹钱来的，可又不便明说，忍着怒气抱拳道：“小兄弟，我们变戏法的卖艺不卖身，此乃祖师爷传下的规矩，宁让艺压钱，不让钱压艺，不能说为了几个赏钱，就拿自己当玩意儿！”姜小沫翻身坐了起来，也冲他一拱手：“可敬可敬，小爷我成全你，我给你当个玩意儿，你把我变坛子里去！”变戏法的下不来台，揪着姜小沫骂道：“你个靠死扇的，敢来刨我的杵，信不信我揍你？”姜小沫不含糊，嘴里回了一声：“今天就是端你啃包来的，且看你如何发落！”说罢护住周身要害，任凭宋丑子怎么揪也不起身，更不怕挨打，打死了是命短，打不死是造化。变戏法的宋丑子无可奈何，也不知是哪儿来的小叫花子，一口的江湖话，还是个滚刀肉，只得自认倒霉，把之前垫场子收的几个铜钱扔给他，还不能让看热闹的瞧出来，说几句场面话：“我不跟你小叫花子一般见识，拿上钱赶紧滚！”

姜小沫见好就收，捡了钱挤出人群，赶紧先把五脏庙祭了。把式场一带有不少卖小吃的摊子，其中一个摊子看着像是卖抻条面的。抻成三尺来长的面条，但是光抻不煮，也没有汤锅，抽出一根卷起来擀成饼，搁油锅里烙熟了，这叫一窝丝儿。他买了俩，狼吞虎咽地吃下肚子，这东西便宜是便宜，不过油重盐大，吃着还挺香。吃完一抹嘴角的油星子，心里那叫一个得意，暗暗叫着自己的名字：“姜小沫啊姜小沫，今后你可有饭辙了！”从此在这个把式场待住了，单找好欺负的江湖艺人，讹完变戏法的，又去讹相面算卦的、卖野药的、耍猴的、唱曲的，专干揭锅刨底的勾当，搅得人家做不成买卖。

跑江湖是为了养家糊口，艺人们大多不愿意跟一个小叫花子计较，怎奈这小子没完没了蹬鼻子上脸，一窝丝儿吃腻了想吃油渣饼，焖面吃腻了想吃羊肉包子，本来一天只讹一处生意，到后来半天搅和五六个买卖。江湖艺人来到一处，不能立刻做买卖，必须先拜码头，再拜同道，上下打点，问明了各种忌讳，方可撂地卖艺，该交的钱从不敢少交，辛苦一天也挣不了多少，还得让一个小叫花子欺负，上哪儿说理去？您各位圣明，既然卖艺的交过了地头钱，为什么不找人揍姜小沫呢？因为替你出头打人还得再给一份钱！跑江湖多一事不如少一事，也就姜小沫讹钱不多，能忍则忍了。

一样有不能忍的，那天有个说评书的在场子上撂地，说的是《袁了凡审鬼》：“话说大明万历年间，有一位县令，姓袁名黄号了凡，满腹经纶，为官清廉，给老百姓办了很多好事。有一天乡官跑来衙门呈报，说打鱼的从河中捞出一个石匣，状如房屋，上刻脊瓦，下刻门窗，门上刻着花木，门旁刻着坐兽，费了九牛二虎之力也打不开。袁大人听罢暗觉蹊跷，亲自去河边查看石匣，刚来到近前，忽然刮起一阵怪风，好端端一个石匣子，‘咔嚓’一下裂成两半。里面仅有一张书笺，上写‘欲知匣中事，唯有袁了凡，夜半三更时，河畔苇塘见’。袁了凡心底骇然，我到底是去还是不去呢？”这个道活可长可短，有头没尾，说书的指这个吃饭，免不了添油加醋，刚讲到筋节之处，正待使足力气卖个扣子，姜小沫挤在头一排，抱着肩膀看了半天，单等到这个节骨眼儿上，张嘴就刨了底：“我替你说吧，去了，捉住一个淹死鬼，引出一桩冤案，替死鬼报了仇。”还问人家：“有你这么说书的吗，兜过来绕过去，半天没一句正文，经师不名、学艺不高啊！咱爷们儿有钱去听《水浒传》，没钱不听白话蛋！”几句话正戳在说书的肺管子上，心说这是打哪儿来的忤逆种，半大不小看着也是个人样儿，怎么他妈的不干人事儿呢？气得接不上词儿。周围那几个听书的哈哈一笑全散了，钱也没给。说书的恼羞成怒，扯住姜小沫就打。姜小沫仍是耍光棍那一套，嬉皮笑脸地一摆手：“别忙，说你是空子你还不服，使活不灵，打人你都不会，打人也有打人的规矩，小爷我今天给你长长能耐！”说完抱着头往地上一躺，缩成个元宝壳，随便你拳打脚踢，挨上一下叫上一声“好”。说书的怕惹官司，不敢真下死手，一打一闹又耽误挣钱，自不免忍气吞声，掏钱打发了这小子。

那个时候，跑江湖卖艺的人们大多投宿在“生意下处”，通常位于城外，不同于一般的客栈，只接待江湖人。店里的掌柜、伙计懂得江湖规矩。来的不是行里人，有闲房也说没闲房；跑江湖的前来投店，报了蔓儿盘了道，没闲房也能给你匀出个睡觉的地方。如若哪个江湖人做成了大买卖，做下榻生意的伙计们都可以沾点儿油水；杵门子没开挨了饿，也能在店里头赊来干饽饽、凉饼子。因为姜小沫太招恨了，艺人们收了场子，回到住宿的下处，常聚在炭火盆前，合计着怎么收拾这小子。姜小沫既混过锅伙，又算半个“老合”，可是说到底，他的岁数还是太小，涉世不深，不懂得人心险恶。常言道“三个臭皮匠，赛过诸葛亮”，跑江湖的金点先生，哪一个不是号称“谋欺孔明，计压张良”？真要说使上坏，对付个小叫花子还不是易如反掌？

姜小沫白天在杂耍场子讹钱，混上一口吃喝，夜里跟流民乞丐挤在城外的破窝棚中安身，铺破席、盖稻草、枕砖头，又脏又冷、臭气熏天。夜里睡不着觉的时候，免不了在脑子里瞎琢磨，想起自己的爹娘当年跑江湖卖艺，估计也受过不少窝囊气，心里挺不是个滋味。

这一天上午，他听几个流民乞丐在一旁叨咕，其中一人说：“你们听说了吗？今天是口北大财主冯老太爷八十大寿，在家门口搭棚舍粥。人老冯家的粥可不一般，只用上等米料，干的多稀的少，熬得了巾裹不漏、筷插不倒，喝上半碗能顶一整天，等中午咱也去尝尝。”另一个乞丐说：“城中是锁家门的讨吃窑，咱进去不是找打吗？”之前那个叫花子说道：“放你一百二十个心，没人拦着，咱是去喝粥，又不是去讨饭，锁家门也不能碍着冯老爷积德行善啊！”姜小沫平日里给卖艺的捣乱，下半晌才能讹到钱，去早了卖艺的还没开张，哪里有钱给他？一早上起来什么也没吃，肚子里头正打鼓呢，闻听城中大户搭棚舍粥，馋得他直流哈喇子，心说甭等中午了，早去挤在前头，先来上一碗热乎的。

当即进了城门，刚要打听冯老爷府上怎么走，就被一伙乞丐拦住了去路。这伙乞丐得有二十来个，大的十六七岁，小的十一二岁，个个衣不蔽体，蓬头垢面，如同刚打土地庙里刨出来，见了穿戴讲究的大爷大奶奶个个点头哈腰，一看姜小沫从头到脚这身“杂儿”，立时拧眉瞪眼，那股子恶劲儿全上来了，一个个比秃尾巴狗还横。

姜小沫身上背着人命官司，也听说过锁家门鞭杆子的恶名，不想招惹是非，低下头便走。只听其中一个叫花子气势汹汹地一声断喝：“站住！”姜小沫心里“咯噔”一下，自知躲不过去了，斜眼盯着为首的小叫花子。对方是个瘦麻秆，足足比姜小沫高出一头，大黄眼珠子往外凸凸着，塌鼻瘪嘴，一对扇风耳，裹着一件黑不溜秋的破棉袄，腰里勒着麻绳，手握三尺多长的枣木条打狗棒，指着姜小沫的鼻子尖骂道：“你他娘的瞅啥？敢来这个地盘抢食吃，你是不是活腻了？”姜小沫明知这伙人不好惹，但嘴上不吃亏：“腿长在我胯骨轴上，嘴长在我脸上，我去什么地方吃饭还得问你？”瘦麻秆大怒：“土鳖蛋嘴还挺硬，我看你是瘦驴拉硬屎——硬逞干?强！来啊，给我往死了打！”一众小要饭的抡着打狗棒、捡起地上的砖头，冲上来就打。姜小沫在锅伙混了一年，成天充汉子耍光棍，说到打架他可不怵，那真是“眼又贼腿又随，手又准心又狠，打人他还不怕损”，抠眼珠、戳肋叉、踢裤裆，专往要害招呼。怎奈双拳难敌四手，加之饿着肚子，尽管打倒了几个小叫花子，他自己也被人踹倒在地，揍了个鼻青脸肿，顺着嘴角往下淌血，兀自大呼小叫：“今天冯老爷做寿搭棚舍粥，我来吃他的粥，又不是进城讨饭，你们凭什么拦着？”瘦麻秆怒道：“狗杂种说什么胡话，哪来的冯老爷？”

姜小沫恍然大悟，哪有什么舍粥的，准是江湖艺人买通城外的叫花子，给自己下了一个套！这个念头一转上来，身上的汗都凉了。瘦麻秆不由分说，又让人把姜小沫拎起来，抡圆了巴掌左右开弓，一口气抽了七八个耳光，打得他后槽牙全松动了，有心豁命，无奈双手被人摁得死死的。姜小沫火往上撞，一口血唾沫啐在对方脸上。叫花子挨啐太正常了，不过话说回来，有钱有势的啐他行，让同为叫花子的姜小沫啐了，无异于遭受了奇耻大辱。瘦麻秆气得暴跳如雷，又是一通疾风骤雨般的拳打脚踢，其余的小叫花子也跟着动手，乱拳如雨点，打得姜小沫眼冒金星，耳朵里嗡嗡作响，脑袋瓜子都木了。只听那个瘦麻秆叫道：“这个狗娘养的，打死倒是便宜他了，不妨带去二鬼庙，挖了心肝，给鞭杆子下酒！”

小叫花子们连声附和，找来一条麻绳，七手八脚捆了姜小沫，推推搡搡带到城北乱葬岗。穿过大片荒坟有一座古庙，前中后三座大殿，依着地势，由南向北，层层叠置，步步登高。庙门口有几个叫花子正倚着石兽晒暖儿。迈门槛进了前殿，两侧四尊神将，脑袋都掉了，看不出个模样。瘦麻秆推着姜小沫又往前走，院子里的青砖高低不平，一步一个坎，迎面的正殿在三层台阶之上，比前殿也好不到哪儿去，墙壁斑驳、檐角半塌，四下里蛛网密布、杂草丛生。殿内极为宽敞，四壁点着灯烛，蓝幽幽的火苗子不住颤动，有如鬼火相仿。同时有一阵阵饭菜的香气扑面而来，姜小沫提鼻子一闻，其中又夹杂着几分馊臭的味道。无数乞丐或蹲或坐，也有斜躺在地上的，身上穿得又脏又破，五颜六色什么样都有，甚至有从死人身上扒来的装裹，正各自端着破盆烂碗，唏哩呼噜地往嘴里灌汤水，吃相都如同饿死鬼投胎。

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