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日本军政二界全动了起来,德国投降当月,日本大隈重信内阁便迅速通过《对华交涉训令提案》,其中明确罗列了对华“二十一条”要求;12月3日,日本外相加藤高明依据此提案向日本驻华公使日置益发出了训令,要求其与袁政府交涉,迫其接受二十一条。
泱泱中华原本就阴沉惨淡的天……再一次黑云压顶。
与此同时,身在北京的白清平总算从“停职自省”中解脱出来官复原职了,当下便欢喜地修书一封寄到沪上告知父亲——他父亲又怎么会不晓得?此番喜事可是用十五万大洋的公债换来的,比旧朝廷买官鬻爵的价格还要高昂上许多呢。
幸而这笔钱财总算没有白花、到底还是为长子争来了一份好前程,且听文官处那头传来的消息,日本公使近来与大总统频频接触,负责外事的官员都已忙得焦头烂额,兴许……那件众人早已心知肚明的大事,过不多久便要发生了。
到时候国家会有什么变动?大总统会不会需要更多的钱?倘若他再次开口……白家还能有余力应付么?
白宏景心中的愁闷累积得越发多了,人也一天一天憔悴下去,幸而他那鲜嫩的三姨太如今终于回到了他身边,算是给了他一点难得的慰藉,就算没有精力与之同享鱼水之欢,只闻一闻她那令人迷醉的香气、听一听她那如莺如燕的声音,也是可以延年益寿的人间快事了。
他是越发爱往红江花园跑,有一段日子甚至连续小半月都住在了那里,陆芸芸也会拿捏人,一边撅着嘴娇滴滴地抱怨之前被白清嘉赶到北京饭店去住的旧事,一边又温柔体贴地给自己满头白发的丈夫熬煮滋补的汤药,还蹙着眉十分担忧地问:“我才在北京多待了几个月,老爷怎么就憔悴成这副模样了?是不是大房的太不省心、把你气着了?”
这话里藏的挤兑可一点也不隐晦,倘若从别人嘴里说出来必然会惹得白老先生不快,可他这姨太太年轻不懂事嘛,说这些酸话也无非是在闹小女人脾气,不单不可恨、还有些可怜可爱呢。
“最近的确生了些是非……”白宏景沉沉叹着气,多的话却也不再说了。
陆芸芸瞅着他的脸色,眼里隐约划过一抹暗光,她垂下眼睑遮掩着,又体贴入微地给白宏景倒了一杯新茶,在对方接过后才试探着问:“听说老爷之前为买公债卖了不少厂子,也不知如今手头的资金还充不充裕?倘若有要用钱的地方……我这儿倒有一个法子。”
这话可真让白宏景失笑了。
他这小姨太太花钱如流水,每个月单是买新的衣服首饰就不知道要花掉多少,哪里晓得挣钱的艰辛?只是个会花钱的主儿罢了。他全然没把她这话放在心上,全当个笑话听了。
陆芸芸也看出了白宏景的轻慢,又开始撅嘴闹脾气,人从他怀里脱出来,抱起手臂义愤填膺地说:“怎么了怎么了,我就不能为咱们家上点心出点力了?明明都是心疼你,却还要被你瞧不起——哼,既然这样你还来我的红江花园做什么?干脆回白公馆跟你那心肝儿大房待在一起算了!”
这一番酸酸甜甜的小意可真是拿人,一句“心疼”险些就要化开男人的心肠,他哪还能再笑自己的小可人儿?自然只能哄的,当下便把人搂进怀里,笑着说:“又闹什么小性子?——好了说吧,我听听就是了。”
陆芸芸却哼了一声,又闹了一阵妖,非说白宏景是在打发她、不肯再说了,本以为对方要顺势再哄自己两句,没想到他却真有要作罢的势头,气得她在心里狠狠骂了一句“老畜生”,表面则柔顺地嗔了一句:“还说不是应付,都没耐心多听我说几句……”
这是自找台阶要稳住场面,白宏景一笑,也给面子,容她继续说下去了。
“是我在北京认识的一位友人,生意做得很大,前些日子也回沪了,”陆芸芸兴致勃勃地说了起来,“他跟几个朋友一道新办了个跑马场,气派极了,好些个洋人都去捧场……”
话刚说到一半白宏景就明白了:原来他这姨太太是要撺掇他去赌马。
这原是英国人在开埠之后带进中国的玩意儿,据说在1880年前后还曾出过万人空巷的盛况,后来游戏也玩出了花样、渐渐同博彩业掺合到了一起,马与骑师在出发之前背上就各自压下了一座银山,跑赢了的名利双收千好万好,跑输了的可不知要连累多少赌棍倾家荡产。
白老先生早就听说过这游戏的热闹,可却一直兴致缺缺,连偶尔玩一把都不太情愿,又怎么会指望靠这等不入流的把戏挣钱?他可是大实业家,宁愿去做有风险的投资,也不要沾这要人命的赌盘。
是以当时他就摆摆手示意陆芸芸不必说了,对方却很执拗,还在热情洋溢地对他推销,说:“是真的很好玩儿很有意思,而且咱们认识庄家还有什么可怕的?同他一起做个扣,把赔率都设计好、单挣那些平头老百姓的钱,一场下来能得好几万呢!”
这真是令人心动的说法,可却哄不住白老先生这等见惯了风浪的人——他平生从未见过能从赌桌旁干干净净囫囫囵囵离开的人,那是真正吸人血肉的把戏,说不准比烟馆里抽死人的大烟还要厉害,他白宏景一世英名,绝不会去淌这个浑水。
他的脸于是绷得紧,拒绝的意思十分明确,陆芸芸一看也有些受挫,沉默片刻之后又转了转眼睛,忽而换了个法子开口,说:“好了好了,不玩就不玩嘛——那老爷带我去长长见识总行的吧?我还没有看过赛马呢,在北京时别家的太太都笑话我了……”
后半句的委屈和撒娇可真是拿捏得精到,正正经经戳在白老先生心底最软的那个点上,他想带个姨太太去看看跑马总不至于有什么不好、就算到时候她来了瘾要掏出钱赌一把,他也可以给个几千由她玩一玩,无伤大雅。
打定主意,白老先生的神情便也松弛下去了,还抬手摸了摸姨太太摩登漂亮的大波浪卷发,笑说:“也罢,便带你去上一回。”
陆芸芸倒也没扯谎,她是真同那跑马场的董事有交情,对方是漳州人,名叫梁元昌,原是买办出身,后来又在两广办过实业,去年才到上海来,这跑马场不是他亲自筹备营建的,却扎扎实实入了不少股份。
他很好客,对陆芸芸也很守礼节,最关键是会说话,一见白宏景便恭维开了。
“原来这位便是白先生!”他热情洋溢地上前与白宏景握手,“我早就听闻了您的事迹!大兴实业利国利民,还一把花了十五万大洋买入公债!之前日德在山东作战,您还在上海商会筹捐了八万大洋,真是心怀大义!高风亮节!”
这话可真是讨人喜欢极了。
虽则白宏景花十五万买入公债都是为了帮助自己的大儿子官复原职、筹捐八万又是因为扛不住小女儿的软磨硬泡,全不是因为什么“心怀大义”、“高风亮节”,可这并不妨碍他于此时认下这番赞美;与此同时他更赞赏的是梁元昌对他的称呼——“白先生”,而不是“白老先生”,只这么一个字的差别便让他感到自己风华正茂了,和鲜嫩漂亮的姨太太走在一起也不是那么不合时宜了。
他对梁元昌点了点头,又从看台上位置最好的贵宾席向宽敞平坦的马场看了过去,正瞧见骑师们各自牵着自己的爱驹向赛场走去,蒙古马、伊犁马、山东马、海拉尔马应有尽有,甚至还有两匹昂贵的澳大利亚马出现在其间,还未跑起来便引起一片喝彩声了。
白宏景对这华人自办的跑马场规格略感到一些意外,不免便称赞了一句:“梁先生年轻有为,真是英雄出少年。”
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